工会到底应该干些什么?在计划经济体制下，工会似乎更多地是协助党委做好职工的思想政治工作，配合行政搞好生产，有些人说工会干的是“吹拉弹唱，打球照相，打扫会场，迎来送往”。向市场经济过渡以后，如果工会还是那样的话，其结果就是有工会行，没有工会也行。
　　 工会到底是干什么的？在我国建国初期的50年代，工会的任务是以生产为中心，生产、生活、教育“三位一体”；直到1988年全国工会十一大才使用了“职能”一词，这是一个历史进步。但工会十一大提出工会有四项社会职能：维护职能、建设职能、参与职能、教育职能，且这四项职能是相辅相成，缺一不可的，是并列的，这还是没有回答工会到底是干什么的这一问题。1992年10月，党的十四大提出向社会主义市场经济过渡的目标，工会在市场经济体制下到底是干什么的在实践中又一次被提出来。1994年12月全总第十二届二次执委会提出了工会工作的总体思路：以贯彻实施《劳动法》为契机和突破口，带动工会各项工作，推动自身改革和建设，在改革、发展、稳定中更好地发挥作用。这条总体思路的实质，就是突出工会的维护职能，它第一次回答了工会到底是干什么的问题。这个问题在法律上的解决是在2001年。2001年10月27日修改通过的《工会法》在第六条增写了一句话，“维护职工合法权益是工会的基本职责”，这就从法律上明确了工会是干什么的问题。
　　 维护职工合法权益，在向社会主义市场经济过渡中显得更为重要。在市场经济下，由于多种经济形式并存和利益多元化，各个利益群体在根本利益一致的同时，还表现出具体利益上的差异和矛盾。国家、企业、职工三者的利益关系既一致又有矛盾。在这三者中，职工的利益是最容易受到伤害的。尤其是在非公有制企业，劳资矛盾逐渐显现，在劳资矛盾中，职工一方明显处于弱势。因此，在社会主义市场经济条件下，职工群众更需要工会来保护他们的利益。
　　维护职工合法权益是工会的基本职责，并不意味着工会的其它三项职能就不要了。我们仍要全面履行工会的四项职能，只不过这四项职能的关系发生了变化：工会履行建设职能，是从根本上维护职工利益，只有把经济建设搞上去，职工利益才是有源之水，有本之木；工会履行参与职能，是从源头维护职工的利益，源头维护才是最有效的维护；工会履行教育职能，是为了提高职工的自身素质和自我保护能力。在这四项职能中，维护是工会的基本职能，而其它的三项职能都是围绕着维护展开的，都是维护的手段、途径和方法。