《潜伏》虽是经艺术加工的影视作品，却并非胡编乱造的“戏说”，而是有大量真实史料作为坚实后盾的。追寻历史可以发现“余则成”和“翠平”的不少原型，他们是当年真正潜伏在敌人内部的地下工作者们。“龙潭三杰”钱壮飞、李克农、胡底，他们分处南京、上海、天津，形成遥相呼应的铁三角。周恩来曾感慨地说到，他们三个人深入龙潭虎穴，可以说是“龙潭三杰”，如果没有他们，中国共产党的历史将被改写。
    钱壮飞1928年在上海考入国民党特务头子徐恩曾主办的上海无线电训练班后，日益得到徐的信任。1929年12月，徐恩曾正式出任南京国民党中央组织部党务调查科（中统前身）主任，他特意把原来的私人秘书钱壮飞一块带过去，并任命钱为机要秘书。1931年4月，中共中央特科负责人顾顺章被捕叛变，国民党特务机关连续向蒋介石、徐恩曾发出顾顺章叛变的电报，但均被钱壮飞截获。钱壮飞立即派人赶到上海向中共中央报警，使中共中央领导人、中共江苏省委以及共产国际在沪机关全部迅速地安全转移，对保卫设在上海的中共中央机关的安全作出了重大贡献。
    胡底1929年打入南京的特务机构，1930年下半年出任国民党特务机关在北方的分支机构天津长城通讯社社长。每当南京、天津方面有紧急情报，钱壮飞和胡底就立即报告给在上海的李克农，由李克农通过陈赓及时转报中共中央。1931年4月，李克农得知顾顺章叛变的那天晚上，用暗语给胡底发了一个电报：“胡底，克潮病笃。”这是他们事先约定的暗号：“克”是说李克农，“潮”指钱壮飞，“病笃”意即事态严重，必须立即行动。接到电报后，胡底马上乘坐外国轮船离开天津。
    1929年，李克农根据周恩来的指示，化名李泽田，以应考方式考入国名党特务机构上海无线电管理局。该局负责人徐恩曾对李克农观察一段时间后，对他产生信任。不久，李克农便升任特务股股长。虽然徐恩曾对李克农很信任，但一个专供国民党高级官员相互发电报使用的密码本，绝不外传。每次外出，徐恩曾都将其放在贴身口袋里。徐恩曾某次从南京到上海开会时，李克农见其急着去找上海滩的美女，就用手指指其胸口，说：“不行！不行！徐主任，您带着这个怎么行？”徐恩曾觉得言之有理，当即从小褂里掏出密码本交给李克农，并嘱咐他小心保管。徐恩曾走后，李克农立即将密码本复制收藏。后来就是这个复制的密码本，在关键时刻帮助破译了国民党的绝密情报，保卫了中共中央的安全。
弄假成真的夫妻们
    在革命战争时期，像《潜伏》中的余则成和翠平那样“弄假成真”的夫妻并不少见。
    周文雍和陈铁军。周文雍是广东工人运动的主要负责人、广州起义的主要领导人之一。陈铁军是中共广东区委妇女委员。1928年1月，广州起义失败后已经转移到香港的周文雍和陈铁军接受党的派遣，冒着生命危险回到广州，假扮夫妻，重新恢复广州党的工作，建立党的地下机关。1928年1月27日，由于叛徒告密，两人双双被捕，被判处死刑。在广州红花岗临刑前，两位烈士将敌人的枪声当作自己婚礼的礼炮，从容不迫地举行了婚礼。他们的事迹后来成为电影《刑场上的婚礼》故事原型。
    彭咏梧和江竹筠。江竹筠就是著名的 “江姐”。1941年，她任中共重庆市新市区区委委员。1943年5月，出于工作需要，按着党组织的要求，与彭咏梧假扮夫妻，组成“家庭”，作为重庆市委的秘密机关和地下党员学习的辅导中心。1945年，经组织批准，她与彭咏梧正式结为夫妻，人们习惯称她“江姐”，以表敬爱之情。1948年1月，彭咏梧不幸牺牲后，江姐强忍悲痛，毅然接替丈夫的工作。1948年6月14日，由于叛徒的出卖，江姐不幸被捕。1949年11月14日，在重庆即将解放前夕，江姐被国民党军统特务杀害于渣滓洞监狱，年仅29岁。
    任国桢和陈少敏。1930年2月，中共山东省委因出现叛徒连遭破坏，中共中央派任国桢到山东着手恢复党的组织。任国桢到青岛后要租房子作为省委秘密办公机关，但当时招贴租房启事都写着“没眷属不租”的字样。为了能租到房子，更是为了掩护新来的省委书记，组织上便派陈少敏到任国桢身边，假扮夫妻，协助工作。陈少敏当时在打蛋厂当工人，白天在厂里上班，晚上陪着任国桢外出从事秘密活动。他们二人在共同的战斗生活中相爱了，经组织批准，这对假夫妻成了真夫妻，并且生了一个女儿。1931年由于叛徒出卖，任国桢被捕后被杀害。他牺牲后，陈少敏非常悲痛，从此再也没有结过婚。
信使