1915年，新成立不久的中华民国(北洋政府)首次派团参加了巴拿马万国博览会，这次博览会上，中国创下了几个之最：展品的数量最多，展馆占地面积最大，获奖展品最多。国人至今耳熟能详的茅台酒、泸州老窖也都是在此次博览会上崭露头角的，巴拿马万国博览会被称为是新中国成立前我国参加世博会最成功的一届。但很少有人知道，这届世博会得到了民国两位大总统的支持，而代表团主要负责人陈琪更是被誉为“中国世博第一人”。
展品介绍茅台酒一摔成名
    在巴拿马万国博览会上，中国的酒瓶子 “外貌丑陋”，都是土里土气的褐色陶罐，此外所有酒类都被安置在农业馆，结果这些夹杂在棉花、大豆中间的陶罐长时间无人问津。
    为了扩大中国酒类的影响，陈琪提议将酒类从农业馆移到参观人气很好的食品馆内。这一天，工作人员在移动酒类的过程中，不小心摔破了一罐酒。这个摔碎的酒坛里装的正是茅台酒，其散发出来的酒香，引得过往的游客纷至沓来、啧啧称赞。陈琪见状，当即让大家取几个空瓶子，敞开盖子，并把酒倒入其中，供人品尝，结果中国农业馆前一下子热闹起来。
    就这样，原本名气不大的茅台，被授予了“荣誉奖章”，从此扬名中外。有意思的是，荣誉奖只是二等奖。为中国捧回一等奖(大奖)的，却是泸州老窖等另外五种名酒。
两位大总统支持
    孙中山承诺，一旦政治走向正规,就将派团参加。数天之后，清帝退位，孙中山辞去临时大总统，袁世凯就任临时大总统，也表示，中国政府会参加巴拿马万国博览会。
    巴拿马万国博览会实际上“名不副实”，它并不是在巴拿马召开，而是在美国的旧金山举办。1903年美国与巴拿马签订条约，取得了巴拿马运河的开凿权。1911年，美国决定于巴拿马运河1915年落成之际，在旧金山市举办全世界的博览会以示庆祝。
    然而1911年的中国正值辛亥革命之际，清廷和革命政府南北对峙，美国希望确定中国这个东方大国参加巴拿马博览会，但又无法确定参会的主权代表。为此，美国方面于1911年底派遣旧金山著名商人罗伯特·大莱(RobertDolar)以私人身份访华。
    大莱于1912年2月初拜访了中华民国临时大总统孙中山，孙中山向他承诺：“一旦政治走向正规,就将派团参加。”数天之后，清帝下诏退位，孙中山辞去临时大总统，袁世凯宣布就任临时大总统。而美国政府则于1912年3月，以塔夫托总统的名义，向中华民国发出参加巴拿马万国博览会的正式邀请书。
    1913年5月，当美国正式承认中华民国后不到半个月，袁世凯便表示，中国政府会参加巴拿马万国博览会，并决定由农商部筹备参赛事宜。
    陈琪从小接受的是传统教育，但他却放弃了传统的科举制，而选择了新式学堂。1904年，他作为清廷随员赴美国参加圣路易斯博览会，从这时起他便开始与博览会结下了不解之缘。
    陈琪受命组团
    1913年6月，临时大总统袁世凯任命原南洋劝业会总办陈琪为赴美赛会监督并兼任筹备巴拿马赛会事务局局长，这一年陈琪35岁，他受命组团赴美参加巴拿马赛会并非偶然。
    南洋劝业会是我国第一个国内博览会组织，陈琪正是该会的发起人和主要筹办者。陈琪从小接受的是传统教育，童子试和秀才考试都是第一名，但他却放弃了传统的科举制，而选择了新式学堂，并通过3年课余时间自学掌握了英语。1904年，他作为清廷随员赴美国参加圣路易斯博览会，从这时起他便与博览会结下了不解之缘。
    陈琪在圣路易斯对博览会进行了深入的研究，并形成了 “新时代已从 ‘兵战’转向 ‘商战’”的深刻认识。他说， “兵战”失利弱国， “商战”失败则弱民，“国弱尚可图存，民弱难以复振”。他认为，振兴工商业是强民的当务之急，而广泛的商品展览比赛则是振兴工商业收效最快的办法。
    除了对博览会的认识外，陈琪也深深感受到了世界对贫弱中国的歧视。他在圣路易斯博览会美术馆中看到一幅德国油画，内容是德国某伯爵在八国联军侵华时率军抵达张家口，清廷当地官员站在路旁对他点头哈腰，而这名官员的随从一个个更是衣衫不整、丑态鄙陋。陈琪看完画后羞愧、愤怒百感交集，竟然一下子 “汗流浃背”。
    陈琪回国后，不但将圣路易斯博览会的见识结集成书，更是多方奔走，终于在清朝开明官员的支持下举办了我国首个全国性的博览会——南洋劝业会。
    当时，其他国家参加世博会的展品一律是免运费和关税的，但民国交通部却表示，火车运费最多七五折，船运则不归其管辖，财政部则根本不愿给展品免税待遇。
    一年半紧张筹备
    陈琪上任后，对此次中国政府参加世博会的目的和反响给与了清晰的描述。他在全国商民代表讨论会上说，民国以来，商业凋敝，贸易逆差扩大，“国民脂膏几乎被外人吸尽”，这次世博会正是重新向世界树立中国商品形象和品牌，扩大出口的好机会，否则不但中国商业再无立足之地，国家也有灭亡危险。
    然而各地商家对赛会展品的征集却并不感冒。原来此前的几次国际博览会，因为政府缺乏有效组织，商品参展后不但销路不佳，很多展品也是“有去无回”，再加上征收出口税，商家往往要倒贴不少钱。
    陈琪了解商家的情绪后，一方面动员所有筹备局的员工，甚至亲自发动亲朋好友去督请各地商人，另一方面制定了《参赛的奖励章程》，3项参展商品获大奖章，商品的送交人就可以获得大总统颁发的勋章。　　　　　　当时，其他国家参加世博会的展品一律是免运费和关税的，但民国交通部却表示，火车运费最多七五折，船运则不归其管辖，财政部则根本不愿给展品免税待遇。　　　　　　为此，陈琪也多次与交通部、财政部据理力争，最后终于争取到了展品免收车船运费、免征关税的待遇。　　　　　　经过各方努力，到1914年9月，全国共有19个省征集展品10多万件，共1800多箱，1500多吨。从1914年11月这些展品分两期运往美国，到1915年1月29日最后一批货物抵达旧金山时，距离博览会开幕只剩不到1个月了。
    中国政府馆开幕当天，旧金山很多华侨都是歇业赶来庆祝。博览会结束后，唯有中国政府馆因为获得了赛会的展馆大奖章而作为永久建筑被保留了下来。
    9万元展馆获大奖章
    根据整体预算，陈琪决定在旧金山建设一座规模庞大的中国馆。从1914年5月开始，共有50名普通工人远涉重洋前往旧金山建造中国展馆。但此时，陈琪得到一个坏消息，政府馆建筑费用在原有基础上减去60%，只给9万元。
    无奈之下，陈琪只得精打细算，他发动参展代表亲自动手油漆建筑；而且 “量米为炊”、 “相地度材”，严格根据展品制作展架规模，各馆地面更是采用了廉价的平松木板。
    中国展馆除了政府馆外，还包括农业、工艺、教育、文艺、美术、交通、矿物、食品、园艺等9个馆。占地面积5万平方英尺，与日本馆同为占地最大的展馆。中国政府馆仿北京太和殿，具有浓郁的民族风格，分为正馆、东西偏馆、亭、塔、牌楼六部分。1915年2月20日巴拿马博览会开幕时，中国馆只有美术、文艺两馆布置完毕开馆，一直到3月9日中国政府馆才正式开幕。
    中国政府馆开幕当天，门前悬挂中、美两国国旗，午后2点馆门打开迎接各方来宾，当天旧金山很多华侨都是歇业赶来庆祝，有约1万人在开幕式首日参观了中国馆。博览会结束后，各国建筑按照惯例都将被拆除，但唯有中国政府馆因为获得了赛会的展馆大奖章而作为永久建筑被保留了下来。
    虽然中国获奖数量众多，但主要在传统手工业和农业领域，工业产品少有奖项。陈琪说，世界各国展品以新发明为主，而中国则以仿古为多，中国最大的不足是缺乏制造业和电气、化工类产品。
    奖牌无法掩盖落后
    1915年5月开始，当各国展览会场布置就绪开展后，主办国美国从各参展国中聘请了500名专家组成巴拿马博览会评委会，对展品按照六个等级评优。中国由于展品最多，获得了16个席位。
    1915年8月展览会评选结束。中国展品所获奖牌多达1211枚，在所有参展国中获第一。与中国展馆、展品不分伯仲的日本则也获得了1100多枚奖牌，其中大奖章只有30多枚。
    虽然中国获奖数量众多，但主要分布依然在传统手工业和农业领域，工业产品少有奖项。陈琪后来总结此次博览会时说，世界各国展品以新发明为主，而中国则以仿古为多，中国最大的不足是缺乏制造业和电气、化工类产品。
    此外，本次世博会仍然出现了一次侮辱中国的 “华埠地狱”事件。 “华埠地狱”是西方人投资的振黄公司所开设的“山寨”中国馆，其中展示的是中国人吸鸦片、赌博、设妓院等不良现象。陈琪作为中国总监督知道后非常震怒，致函美国主办会长摩尔,要求其停办，在陈琪和爱国侨胞的压力下,摩尔第二天亲往察看,并当即加以封闭。 (边吉）