城隍是我国原始信仰祭祀的自然神之一。城隍神最早见之于周代《礼记》天子八蜡中的水墉神。水墉是农田中的沟渠，水墉神也就是沟渠神。后来古代的城市在修筑城墙之外，还要有一圈护城壕。有水的城堑称为“池”，无水的城堑则称为“隍”。“城隍”一词连用泛指城池。城墙、城壕在防卫敌人、猛兽攻击，保护一城百姓安全上发挥着重要作用。于是水墉神便升格为城隍神，被视为“城市的守护神”。随着城隍在民间影响日益显著，道教也将城隍神纳入自己的神灵体系。道教许多法事活动中，都要发城隍牒请城隍神到场，城隍神逐渐成了道教遵奉的主要冥界神灵之一。佛教在中国广泛传播以后，城隍神开始成为阴间的行政长官，掌管阴间事务。

从原始信仰、民间信仰到宗教信仰，它们其实原发于农耕文明。长安作为农耕文明的主要发祥地，又因其长期作为我国的政治、经济、文化中心特殊地位，决定了它成为精神文化的传播地。于是，长安也自然地成为城隍信仰的原发地和传播地。城隍神是由自然神逐渐过渡到人格神的，在传统社会中，人们希望“英雄人物”死后英灵仍在，作为地方神来保护自己，于是将其奉为城隍神。在此过程中，汉代刘邦麾下大将纪信成为最早的城隍人神。据《长安县志·王曲城隍庙会》记载：“相传楚汉荥阳之战中，汉将纪信假扮成汉王，解救刘邦出围，致被项羽烧死。刘邦得天下后，封纪信为十三省总城隍，在长安王曲建庙立祠，每年农历二月初八祭祀，后遂成庙会。”

汉代纪信救刘邦的故事在《史记·项羽本纪》和《汉书·高帝纪第一上》及地方相关资料上均有叙述。刘邦得天下称帝后，厚赏、追封纪信，并赐黄袍加身，择上林苑自己打猎休息之地（今王曲镇），修建大型庙堂并祭祀。据传“文景”二帝时期，为了顺应民心、强化统治，遂将供奉的纪信封为城隍神，成为长安城的保护神。由史料记载来看，王曲城隍祭祀纪信距今已两千余年的历史，比三国东吴芜湖城隍爷周瑜和城隍庙要早四百年。

西安都城隍庙是明代建成的。据《西安市志》记载：“朱元璋的次子朱樉被封为秦王，就藩西安，统领西北事宜，他于洪武二十年（1387）主持修建了西安的都城隍庙。最初在东门里，到明宣宗朱瞻登基宣德八年（1433）移建于西大街。”历史上，西安都城隍庙一直为道教正一派的道场。直至二十世纪五六十年代，城隍庙香火一直旺盛，游人信士众多。2001年西安都城隍庙被国务院列为国家级重点文物保护单位。2009年入选陕西省第二批非物质文化遗产名录。□杨洋