第一次世界大战期间，欧洲列强无暇东顾，暂时放松了对中国的经济侵略，对华输出的资本和商品都有所减少，客观上为中国民族资本主义的发展提供了有利的条件，中国民族工业迎来短暂的春天，神木碱厂应运而生。

神木向来贫瘠，本不出碱，因与内蒙古接壤，蒙地富产碱土，其人不善挖取，又不能煎熬，挖熬、运贩从来皆系神木人承办。嘉庆十六年（1811）《奏请弛陕西榆林府采碱之禁以裕边民生计事》载：“查榆林府属之神木县界连口外鄂尔多斯，地方向来产有碱土，通商转运内地，贫民肩挑背负，藉资糊口。”认为“因阻于功令，蒙民无从售卖，汉民不敢挑挖，是货委于地”，请求放开采碱之禁以裕边民生计。

神木碱土主要来源于两处湖泊，一处为察哈淖儿，即大淖，前后面积纵三十余里，横十余里；一处为阿肯淖儿，即小淖，面积约五方里。察哈淖儿碱土性刚，阿肯淖儿碱土性柔且多盐质，夏秋水多，碱没于水。至冬北风大起，水涸而碱生，或四五寸，或七八寸，或尺余不等，或一年一出，或数年一出。一年所出之土，数年用之不尽，加之工艺上改良进步、精益求精，成为边外的一大利源。熬碱时须以察哈淖儿碱七成、阿肯淖儿碱三成，如只用察哈淖儿碱熬制，则色暗而易烈；如只用阿肯淖儿碱熬制，则味咸而易飞，配合熬煮方可色味俱佳。先将碱化而为水，去净沙土，入釜上煮。待水汽尽，移入范中成锭，每锭八十五斤左右。碱土上者，每斗可熬二十五斤，劣者不过十五六斤，成锭后运至县城及高家堡销售，后被直隶、山西、河南等地商人购买，销路畅旺。道光《神木县志》载：“第各省俱出碱，而质性高深无逾斯地，此番碱之所以驰名也。”《神木乡土志》载：“神木碱产于神木边外，质性高洁，他省所产之碱均远逊焉。红碱适于染色洗涤等工作，白碱为制造面食掺用之品。白碱设官局开办，销路颇畅。”

清代中叶，高家堡商人韩世恭等在瑶镇设厂，自内蒙古札萨克旗拉取碱土，溶解后取水熬煮，制成碱锭，行销各地，谓之“番碱”。清光绪二十六年（1900），省拨开办银三万两，委派委员在瑶镇芦草沟创修房屋，购置用器及原料，当年秋开始熬碱。清光绪二十八年（1902）冬开放大淖，采取碱土。后逢八国联军入侵北京，慈禧太后出逃西安，一路支应浩繁。陕西为筹措这笔开支，派四川籍官僚张秋萍来县，将瑶镇碱厂收归官办，取名神木官碱局，声言投资白银十万两，招工二百余人。“民国”十六年（1927）国民军八十六师师长井岳秀趁碱厂资金困难，投资入股，改官办为官商合办，由官商两方各委推经理一人主持，实际由他一人包揽。井岳秀接办以来，严加整顿，产量日益增加，营业颇有蒸蒸日上之势，每天销售两万余锭之多，因质地精细，高价卖于天津造胰各厂。民国二十一年（1932）所租巴彦淖碱土一百万斤，除民国二十二年（1933）所运回十余万斤外下余八十余万斤，于民国二十三年（1934）春间陆续运回，后于本年二月间与鄂套旗属察哈淖儿天成鸿记租定碱土五十二万斤，租银四百元，碱土陆续发回。民国二十五年（1936）井岳秀暴死之后，碱厂复如旧态。民国二十九年（1940）陕西省企业公司接办，改名陕西省企业公司神木碱厂，实行官商合办。民国三十三年（1944）十月，陕西省政府正式批准修正了《公商合办章程》。此时腐败之风更盛，产品质量低劣，销路滞塞，碱厂一蹶不振，终致倒闭。

注资方面，民国十年（1921）为两万元，民国十九年（1930）为三万元，民国二十九年（1940）为二百万元，民国三十四年（1945）商股退出后，厂家除固定资本外（房产、家具等），仅有活动资金数十万元。

民国二十九年（1940），高家堡商人刘大荣、杭万礼、寇瑞生于红碱淖畔马莲河村合资兴办的“三盛长”碱坊。他们注重产品质量，销路畅通，生意兴隆。1949年，人民政府与“三盛长”碱坊协商，将其改为公私合营陕北榆神碱厂，直属榆林专区，并将原神木官碱局财产合并其内。

神木官碱局成立后命运多舛，屡遭匪患。民国二年（1913），遭匪抢劫，损失款一万余两。民国四年（1915）五月，套匪芦占奎作乱，将实木房厂用具劫焚一空。民国五年（1916）重盖房屋，补修家居，又行熬制。民国六年（1917）芦匪又至，将芦草沟房屋用具损毁过半。民国十三年（1924）腊月某日晚，土匪三四十名，各持枪械，一拥进局。局内人员越墙逃走，匪徒恣意掳掠，银钱、衣物多被抢去。本地驻军得报告后派兵往捕，匪已远去。后由驻军下令四下搜捕，拿获匪犯四名，审讯得实，依法惩办。

神木碱厂历经风风雨雨，由盛及衰，是大环境使然，更因为官僚资本进行经济垄断，残酷挤压民族工业，苛捐杂税不断增加，通货膨胀导致原料昂贵产品滞销，因为资金少、规模小、技术力量薄弱、管理经验缺乏等，注定无法摆脱逐渐萧条的厄运，在步履维艰中迷失前行航向，又悄无声息地退出历史。但它毕竟跨越了峥嵘变幻岁月，播撒了实业救国思想，开启了民族工业先河，唤醒了中华自强之梦，成为神木近现代工业的缩影。

旧迹依然可循，向人们述说兴衰过往。大道之行，壮阔无垠；大道如砥，行者无疆。先辈们胸怀四海矢志求索，筚路蓝缕奠基立业的精神将长久地光耀麟州大地，激励千秋万代。□曹斌