在宜春揭幕的第五届全国农运会设有155个项目。与1988年第一届全国农民运动会在北京举行时仅有52个小项相比，这并非单纯在规模上的扩大，而是在大量削减奥运会比赛项目的同时，加入更多具有农业、农村、农民特色的项目，让农运会“农味儿”十足。
　　本届农运会的田径项目有了较大改变，抗旱提水保苗赛跑、抗洪搬沙包赛跑、原地掷秧苗、60米插秧赛等项目将首次亮相。而在第四届农运会上，唱主角的还是男女100米、200米、1500米、铅球、跳远等传统田径项目。
　　在过去的几届农运会上，运动项目过于专业化带来的运动员参赛资格问题让组织者头疼不已，参加完全国比赛的运动员又出现在农运会比赛场的情况屡见不鲜。上届农运会男子跳远成绩为7米50，男女铅球的成绩也都有18米多，已经接近全国最高水平。专业运动员的频频“越轨”严重影响了很多省区的参赛积极性。
　　寻求发展的农运会力求在项目中体现出自身的特点，确定了“人无我有、人有我新、人新我深、人深我精”、“不求其多、但求其佳，不求其全、但求其特”的思路。新设立的比赛项目均为农运会特有，如果没有一定的农业生产实践或经过专门的训练，很难掌握其中的要领。设项思路的改变，将大量专业运动员挡在了农运会之外。西部边远省份在同等条件下更具有竞争力，参项比往届明显增多。
　　但插秧、搬沙包并不能完全代表农村开展体育的主要形式，除了舞龙、舞狮、龙舟等具有地方特色的传统项目外，在广大乡镇，篮球、乒乓球仍是农民喜闻乐见并积极投身其中的运动。因此，农运会上用特色项目全面取代传统竞技项目并不现实。在第五届农运会上，篮球、乒乓球、男子10000米、女子5000米、男女4×400米接力等项目仍然保留。武术和中国象棋两个具有良好民间基础的项目还是赛事的热点。
　　传统竞技项目难以与农运会脱离，组织者适时提出增加获奖面，体现出农运会重在参与的特点。武术比赛21个小项都将产生两个第一名；篮球加入了定点投篮和双手传球三分球跳投比赛，扩大了参赛队伍和获奖人数。这一举措在先期举行的风筝比赛中已经取得了一定效果，16个项目共产生了36枚金牌，调动了选手参赛的积极性，放飞水平和制作工艺都有提高。
　　多年来，农运会一直在项目设置上不断调整。如何在特色项目与传统竞技项目之间寻求一条适合农运会发展的道路，使之既能调动广大农民投身体育的积极性，又能保证农村和农民的“原汁原味”，第五届农运会将是一次探索。