中国戏曲是一种真正无愧于综合性艺术称号的戏剧形式，它所用的表现手段无比丰富多采。有些初次看中国戏曲的外国人说，他们“在这种空前未见的、无比丰富多采的艺术形式面前惊呆了”， “变得哑口无言了”。所谓丰富多采的艺术形式是指中国戏曲艺术的表现手法，包括导演、表演、舞台美术和戏曲音乐，特别是指表演艺术上唱、做、念、打的全面运用。这确实是中国戏曲艺术形式的一个重要特征。它不同于话剧的光是说，又不同于歌剧的光是唱，也不同于舞剧的光跳舞。中国戏曲是一种载歌载舞，说、表兼重的戏剧艺术形式。它全面运用了歌、舞、说、表的各种艺术手段，充分发挥了空间艺术和时间艺术的长处，从而使自己在世界剧坛上独树一帜，取得了独特的光辉成就。
    中国戏曲艺术的这种高度综合性，是由戏曲产生时的环境所决定的。具体地说，一方面，一种新生的艺术总是在旧有的成熟的艺术基础上产生的，总是要向先于它产生的各种艺术那里去吸收营养，不会凭空从天上掉下来；另一方面，新生的艺术虽然是一种创新，但也不能完全背离人民群众中早已形成的对文艺的欣赏习惯，如果能满足人民群众的欣赏要求，它就容易站稳脚跟，否则，就可能夭亡。为了说明构成中国戏曲这种综合性的原因，有必要对中国戏曲产生时的环境作一个简略的回顾。
    中国戏曲自宋、金时代正式登上舞台，在它开始形成的时候，当时国内各种文艺形式都已发展到了相当成熟的阶段。在文学方面，唐诗、宋词都已达到了诗歌艺术的高峰，涌现出一批杰出的诗人，产生了大量优秀的作品。它为戏曲使用韵文奠定了基础。
    就通俗文学来看，宋代的话本也发展到了很高的水平。当时说书艺术演讲的所谓小说共约在百多种以上，并且出现了分类专工的现象，可见其规模很大，十分繁荣。这些小说所表现的生活内容非常丰富，从国家大事到民间生活，可谓无所不包。听说书已经成了当时市民的普遍爱好。这种环境也十分有利于戏曲的发展，戏曲可以从小说中去吸取那些人们普遍感兴趣的题材和情节，运用小说中那些通俗生动的语言，运用小说的叙述性手法。
    从舞蹈艺术来看，唐代的舞蹈已经达到了很高的水平。唐太宗时代的 “十部乐”集当时乐舞之大成。我们不仅能通过文字记载了觧唐代舞蹈艺术的丰富多采，而且可能通过地下出土的大量舞俑看到唐代舞蹈的生动形象。从舞俑挥舞长袖的优美姿态自然会联想到戏曲的水袖。舞蹈艺术在宋代又有所发展，宋代很多著名诗人都写过舞曲，可见舞蹈在当时文化生活中所占的重要地位。当时在民间还出现了一种有情节、有人物、有歌、有舞的舞蹈形式，例如 《踏摇娘》就是这一类。可见舞剧艺术在当时十分繁荣，有很强的表现能力。这种环境对戏曲的发展也产生着影响，使戏曲把舞蹈作为表演艺术的一个重要组成部分，以适应观众的欣赏口味。
    宋代，民间的音乐活动有了大规模的发展，瓦子、勾阑就是民间艺术固定的表演场所，是公共娱乐的热闹地方。宋词也是以演唱为目的，宋词的曲牌就是一张宋代歌曲的目录，其数目之多，流传之广都
    是惊人的。也反映了宋代音乐
    活动的普及程度，这种环境促
    使戏曲在初期就把演唱作为自
    己主要的艺术表现手段。
    中国戏曲广泛调动了诗词、
    小说、舞蹈、武术、杂技、滑
    稽、音乐、绘画、雕塑等各方面的表现力、溶于一炉，所以我们说， 中国戏曲艺术是一种高度综合性艺术。最初也许没有意识到这样发展起来会形成一种独特的体系，但是在发展过程中，不断摸索，总结经验，加深认识，终于从意识到进而至于有意识地求其完善，逐渐形成体系，创造了独特的、高度全面的综合艺术。 （杨福安）