中国和美国科学家18日报告说，他们通过研究发现，在中国南方发掘出的距今大约200万年的一种大熊猫头骨化石，来自迄今发现的最早的大熊猫祖先。由于其体格比现代大熊猫约小一半，堪称大熊猫的 “小祖先”。
中国和美国研究人员在新一期美国 《国家科学院学报》上报告说，这种古代大熊猫被称作“小种大熊猫”，是目前已知最早的大熊猫祖先。中国科学院等单位的科研人员在大约一年半前，于中国南方一处喀斯特地貌考古点首次发掘出了 “小种大熊猫”的头骨化石，其大小约相当于现代大熊猫头骨的一半。
美方专家、艾奥瓦大学的拉塞尔·乔昆说，此前在1985年到2002年间考古学家们也曾发现一些“小种大熊猫”的牙齿或其他部位的化石，但由于过于零碎，都未能推断出“小种大熊猫”的个头大小。
通过分析新发掘的头骨化石，专家认为“小种大熊猫”体长约有3英尺 （约合0．9米），而现代大熊猫平均体长都要超过5英尺（约合1．5米）。“小种大熊猫”以竹笋为食，这一点可从其牙齿的磨损程度和其他特殊印记体现出来，这些特点还表明咀嚼是“小种大熊猫”生活中的一项重要任务。
专家的分析显示，在数百万年的进化历程中，虽然个头大增，但大熊猫的基本解剖学构架大体上没什么变化。从解剖学角度分析，“小种大熊猫”和现代大熊猫的头骨非常相似。由此可以看出，大熊猫在其进化历史中可能很早就已适应了以竹子为食的生活。
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