亿万年前的大自然是否也和现在一样拥有一个色彩斑斓的生命世界呢？由中国、英国、爱尔兰三国科学家共同进行的一项研究，首次发现了带毛恐龙化石含有两种黑色素体，为科学地回答上述问题，即在实证的基础上复原古生物的颜色，迈出了重要一步。
    中科院古脊椎研究所研究员张福成、周忠和、徐星、汪筱林等参与的这项研究成果发表在最新出版的英国《自然》杂志上。
    据介绍，以往人们看到的古生物的色彩都是科学家们的推断，很少有化石的实证。张福成等的研究发现古鸟类和恐龙皮肤衍生物中存在黑色素体，首次证明生活在1．25亿年前的一些古鸟类和带毛的恐龙均具有“色彩斑斓”的基础。
    “我们在这些化石中发现了两种黑色素体，一种为真黑色素，另外一种为褐黑色素，后者是在化石中首次发现。这两种物质均在现生鸟类的羽毛中存在。”张福成说，“根据和现代鸟类的对比，我们推测，这些带毛的恐龙和古鸟类的身体已经具有以灰色、褐色、黄色及红色为主要基础的色彩。假设这些色彩可能产生不同比例的组合，那么1．25亿年前的鸟类和恐龙也许也如同今天的鸟类一样五颜六色、姹紫嫣红。”
    这项研究也为羽毛起源、鸟类起源及鸟类与恐龙系统关系的研究提供了新的证据。张福成介绍说，对生活在1．3亿至1．2亿年前的热河生物群中恐龙和古鸟类的研究集当前国际古生物界的热点和难点于一体。其中有关一些带毛恐龙的“毛”状结构究竟是皮肤外的皮肤衍生物还是皮肤内的纤维组织的争论尤为关键，因为恐龙的毛与鸟类的羽毛的同源性是鸟类起源于兽脚类恐龙的学说的最重要基石之一。
    张福成等的研究首次在亚细胞水平上证明了恐龙的丝状毛属于皮肤外的结构，而不是皮肤内的纤维，与鸟类的羽毛具有同源性，同为皮肤衍生物。因为在这些带毛的恐龙的“毛”中找到了与鸟类羽毛类似的黑色素体，而黑色素体并不存在于皮肤内部的纤维结构内。
    据介绍，在以往的早期羽毛等皮肤衍生物的研究工作中，科学家们主要凭借肉眼和光学显微镜等手段进行细胞、组织水平以上的形态学研究。而张福成等的研究是通过电子显微镜和能谱等技术，开创了研究1．25亿多年前细胞内结构——黑色素体的先河，为今后从微米水平上进行类似的细胞、亚细胞结构的古生物研究奠定了基础，促进了古生物学与现代生物学的交叉与融合。
    科学家们表示，限于化石保存等因素，对灭绝动物颜色的复原是一项十分复杂的工作，此项研究所提供的也只是一个初步的结果。要准确完全复原灭绝动物的颜色还需要大量的后续工作。 （吴晶晶）