现在，业界对天然气的呼声正高涨。作为一种长期被忽视的能源，天然气如今正成为未来能源蓝图的核心。在美国，总统演讲、商业社会、报纸杂志，到处都充斥着对天然气的讨论，这都是由于页岩气。因为新技术让美国成为天然气大国。美国能源信息署的数字显示，全球页岩气储量相当丰富，足够将全球能源储量提高40%。早前，美国不少行业，乃至不少环保分子都认为，相比其他化石燃料而言，天然气是一种更为安全、便宜和清洁的过渡能源，能让美国最终步入清洁能源殿堂。福岛核事故让人们对核电望而生畏，煤炭高污染始终让人头疼，由此，天然气的闪光点得以突出。
    但是，这种呼声的前提都是将天然气视为一种清洁燃料。然而，最新分析对这种说法提出了质疑。美国康奈尔大学的研究人员安东·因格雷夫及罗波尔·哈瓦斯在最新一期《气候科学》杂志上的文章表示，短期来看，页岩气的碳足迹比煤炭要多；长期来看，两者的碳排也相当。这种说法与业内人士所认为的，页岩气碳排是煤炭一半的说法相左。美国环保署也曾在去年12月的一份报告中承认，其大幅低估了页岩气开采所泄漏的甲烷量。
    这并不是说天然气在燃烧过程中所产生的温室气体比燃煤多。安东·因格雷夫及罗波尔·哈瓦斯是从页岩气生产的整个周期来算的，这包括凿井、通过水力压裂法开采页岩气及运输，同时，他们发现，页岩气生产过程中所产生的甲烷大部分都被释放到大气中，而不是捕捉用做燃料。这很好理解，天然气从管道和气井及处理器中泄漏了。从环保角度来看，作为天然气的主要成分，甲烷同时也是一种强大的温室气体，其强度是二氧化碳的20倍。
    科学界及业内人士也一直在关注甲烷对大气的污染，只是没有做到具体细化。安东·因格雷夫及罗波尔·哈瓦斯的研究表明，气井中泄漏到大气中的甲烷量为7.9%，如果这个数字准确无误，这将严重影响天然气作为环境友好型燃料的地位，至少从气候角度看是如此。据悉，这份研究报告中同时涉及早前美国航天局的一组数据，即甲烷在空中能与悬浮微粒发生作用，这将加大甲烷对大气的影响，特别是从短期来看。
    罗波尔·哈瓦斯表示，我们的研究表明，如果对天然气发展的近20年做一个综观研究，我们发现，页岩气的环境性比常规天然气要糟糕，同时，甚至比煤炭和石油都还糟糕。我们不是说要宣扬使用石油或者煤炭，但是我们真心希望走向一个更好的绿色环境，能更快步入可再生能源世界。因此，我们更应该仔细看看页岩气的环境后果。
    对此，行业内部对于罗波尔·哈瓦斯的研究予以猛烈批评，罗波尔·哈瓦斯个人反对在纽约州加大页岩气开采。天然气行业贸易组织 Energy in Depth （EID）也将矛头指向这篇研究报告并称，罗波尔·哈瓦斯夸大了甲烷作为一种温室气体的影响。
    其实，罗波尔·哈瓦斯提出对页岩气碳足迹大的忧虑，这并非第一次。一年前，他就表示计划绘制天然气生产运输周期的碳排图，以更好与煤炭进行比较。虽然他事先没有表明煤炭在开采过程中同样释放大量甲烷到空气中，但是，这篇论文让行业内提高警惕，从而密切关注天然气对环境的影响。美国环保署在1月也曾表示，从气候角度来看，如果将天然气生产的整个过程都算进去的话，页岩气只比煤炭清洁25%。
    事实上，当我问杜克能源公司首席执行官金姆·罗杰斯对于页岩气发展潜力的看法时，他对长远发展也表示了担心：如果我们大力推进天然气发电厂，但最终却发现页岩气整个周期所产生的废物和温室气体更多，那么我想我们会停止考虑天然气。
    加拿大西门弗雷泽大学能源与材料学教授马克·杰克德表示，对于康奈尔大学的这个研究结果并不感到意外，但是，这并不是针对页岩气。相反，这个研究能及时呼吁出台一个更为严格的监管制度。在保证页岩气正常生产的同时，其实我们是可以
    将甲烷排放控制在很小范围内。康奈尔大学这份研究报告也提出了针对管道运营和气井来减少甲烷排放的措施，甲烷排放量因此能减少90%，但是，这些技术目前并没有得到大规模使用。我们将天然气作为一种能源途径，这非常重要。罗波尔·哈瓦斯的分析师目前只是初步的，并没最终定论。其实，我们也有办法减少甲烷的泄漏，从而减少天然气的碳足迹。美国环保署的天然气 STAR 项目就是一项通过与行业合作来减少甲烷排入大气的典范。2009年，加入 STAR 项目的公司减少了相当于约3480万公吨的二氧化碳的排放量。美国环保署最新规定也要求天然气设备商提交所排放的甲烷量和碳排量，这将为天然气整个生产周期的甲烷排放量提供有效数据。另外，我们也应该明白，除了温室气体的排放，天然气目前还是比煤炭干净，因为使用煤炭还会产生硫、汞及其他污染物。不论是从环境角度还是防止泄漏或水污染角度，未来页岩气的开采必须更为清洁。但是煤炭却终究是环境的头号敌人。
    （布莱恩·沃尔什来源：《时代》杂志，文章有删节，标题有改动）