1992年，潘兰英开始担任黄石丝绸厂工会主席。两年后，企业生产经营困难停产了，35岁的她成了 “留守工会主席”。面对全厂665名职工下岗待业，161名退休职工失去企业依靠，她流泪了。但她告诉自己：“要坚强，党组织信任自己，职工选举自己当工会主席，无论面对什么样的困难，工会服务职工、维护职工合法权益的职责决不能‘关闭停产’”！
    1994年4月的一天，厂长找到潘兰英，很和气地跟她说，潘主席，厂里决定以老厂房的地产作抵押，从银行贷款作启动资金，你只要盖上工会的章子就可以了。潘兰英犹豫了：老厂房和地产是集体财产，是全厂下岗职工的利益和希望所在。以地产作抵押等于把家底全送出去，那么职工的安置怎么办？想到这里，她说，盖章子可以，但要通过职代会讨论通过，我没有权力擅自给你盖章。厂长一听就火起来了，拍着她的桌子，严厉地说：我是厂长，你一个小小工会主席不听我的，想干什么？！
    她没有被厂长的“霸气”压倒，义正严辞地讲：在涉及职工切身利益的问题上，召开职代会让职工来表决是规定，对你、对企业都有好处，否则，出了乱子你吃不了兜着走！厂长见她不服软扬言要罢免她的职务。一些职工听说厂长为此事要罢免她的职务，找到厂领导明确表示，潘主席是我们职工会员选举的，要罢免她我们决不答应！
    在那些日子里，她格外感到这枚图章的分量，为防止出现意外，在两个月的时间里，她一直将工会的图章揣在身上，从办公室揣到家里，又从家里揣到办公室。后来，通过政府出面协调，有偿转让了老厂房，解决了180名退休职工的养老保险和在岗工人10年的养老金。
    为帮助职工走出困境，在担任留守工会主席的6年时间里，潘兰英常常是上午跑政府职能部门和企业、下午看病人、晚上还要走访特困户。在她和同事们的不懈努力下，170多名下岗职工谋到新职业，200多户特困家庭得到了救助。
    2000年9月，潘兰英被调到黄石市铁山区总工会任副主席。上任后，她和同事们走访了1000多户职工家庭，发现这个仅有6万人的城区，下岗工人竟达4631人。为方便这些职工与工会联系，于是，铁山区总工会“潘兰英热线”救助电话应运而生。通过这条“热线”，协助区委、区政府，让全区208名副科级以上干部与208名特困职工结成帮扶对子，捐资10万余元，帮助他们渡过难关。
    漂染工张铁成下岗后，家里穷得叮当响，儿子爱画画，当爸爸的竟掏不起钱给他买一支彩笔。为给张铁成找工作，潘兰英逢人就拜托，不管成不成，都要千恩万谢，带他面试了十几家企业都没有结果。
    一天，潘兰英打听到街道蓄电池厂要招人，赶忙领着张铁成找上门去。人家回答说：“管事的厂长到碎石场去了，你们明天再来吧。”
    她怕错过时机，领着张铁成就往山上走。那天，天下着雨，十多里泥泞山路，穿的鞋子脱了帮，只得光着脚，一瘸一拐地往前走，全身的衣服都湿透了。厂长被潘兰英的行为感动，收下了张铁成。
    这些年来，潘兰英工作职务多有变动。如今，已是黄石市总工会生活保障部副部长的她，仍坚守扎实具体的工作作风，舍力舍命为职工办事。多年来，为了给下岗职工找工作，潘兰英跑遍全市大大小小的企事业单位，不知吃了多少次闭门羹，坐了多少次冷
    板凳，听了多少风凉话。
    一些人对潘兰英的做法不理解，
    说她傻，他们说：那些职工和你非亲非
    故，你为了他们吃了那么多苦受了那么
    多罪，图什么？但潘兰英不这么想，她
    说：“我是党员，又是工会干部，为职工
    说话办事，让下岗职工走上工作岗位，
    让他们的家庭有了欢声笑语，让社会多了安定和谐，还有什么比这更有价值？”