3000多年前，在陕西中部的杨凌一带，华夏农业始祖后稷教民稼穑，树艺五谷。千百年来，杨凌这块肥沃的土地，风调雨顺，是选育小麦品种的最好试验场地。特别是从上个世纪40年代以来，这块土地更是焕发出了蓬勃的生命力，农业科学家们在这里试验示范，先后研究并推广了四个小麦优良品种。如今，这里又成为杂交小麦的发祥地，而谱写杂交小麦育种研究辉煌历史的，当属西北农林科技大学教授张改生，一位用智慧和心血浇灌麦田的育种专家。
张改生1951年出生在周至县一个普通的农民家庭，祖辈对土地、对粮食的感情深深影响了这位农家子弟。1974年，他以优异的成绩从原西北农学院毕业并留校任教。当时，杂交玉米、杂交高粱等作物已经培育成功，并大面积投入生产。而我国杂交水稻和杂交油菜也相继问世，这些研究成果对小麦杂种优势利用带来了曙光。小麦是世界第一大作物，如果能够利用杂交优势提高产量，对世界粮食生产将产生不可估量的影响。但是小麦自身遗传特性比其他作物复杂得多，杂交优势利用更是难上加难。尽管世界各国科学家为此付出了大量心血，但仍然成为一项悬而未决的科学难题。从1975年起，张改生就把目标一直锁定在杂交小麦的研究上。育种研究，是一项高强度的体力和脑力劳动。最初几年，育种条件异常艰苦，每年4－6月份，张改生常常天不亮就赶到试验田，观察、记载，一干就是十几个小时。晴天烈日当空，热气扑面，雨天，浑身上下都是泥水。从每年的小麦播种、杂交、选种到收获、晾晒，一个细节的疏忽，都可能导致整个试验的报废。那时候晾晒小麦没有凉棚，晚上不敢睡得太死，一听到雨声他就得叫上爱人一起收麦种，常常收完了天也大亮了。
 张改生经常和农民一样在试验田劳作，皮肤晒得黑黑的，附近村民这样调侃他：“远看像个卖炭的，近看是农学院的”。一份耕耘一份收获。几十年来，张改生破解了杂交小麦育种中的一个个难题，使小麦雄性不育和杂种优势利用获得了突破性进展。1998年5月他的成果通过部省级鉴定，获陕西省科技进步一等奖。
 2000年8月，张改生课题组培育的杂交小麦新品种“西杂一号”，通过了陕西省农作物品种审定委员会的审定，它标志着我国杂交小麦正式开始投入生产。与此同时，课题组研制成功了杂交小麦化学杀雄剂，彻底解决了杂交小麦制种中的关键性难题。中国小麦育种产业通过“小麦化学杀雄剂”这座桥梁，从实验室真正走向杂种小麦大田生产时代。一批新的后备杂交新组合这时候也崭露头角，杂交小麦新品种“西杂五号”2002年8月提前通过陕西省预审，2004年完成全国黄淮冬麦区区域试验，增产显著。经过30多年的风风雨雨，张改生终于初步解决了杂交小麦育种研究这一世界性科学难题。如今，“西杂一号”和“西杂五号”在陕西、河南、安徽等地推广61万亩。