众所周知，由于6500万年前发生的“K-T灭绝事件”，包括恐龙在内的一大批地球生物灭绝了。过了大约1000万年时间，残存的哺乳动物祖先繁盛起来，占据了统治地位。不过，最近法国科学家宣称，他们找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大约6000万年前，将哺乳动物繁盛的时间向前推进了500万年。当然，这些“大象”一点都不大，它们个头与兔子相似。
这次发现的动物是新属新种，学名叫Eritheriumazzouzo－rum。这是已知最古老的长鼻目动物。考古学家吉尔布朗特在摩洛哥东部盆地的上古新统地层中发现了这个动物的头骨。
大象包括非洲象和亚洲象，是长鼻目目前仅存的两个物种。它们也是目前地球上最大的陆生动物。通常认为，长鼻目的祖先可能出现在大约5500万年到6500万年前的古新世，它们也是已知最早出现的哺乳动物之一。
而发现的这种动物，形态只有兔子大小，那如何判断它是现代大象的祖先呢？吉尔布朗特说，这个动物最主要的信息可以从它的牙齿上看到：它的两颗下排前牙从下颚伸出来，这和那个时候的其他动物的牙齿形态很不一样。吉尔布朗特认为，这正是现代大象的长牙的初期形态。
从头骨碎片来看，科学家认为这种大象始祖从头到尾顶多不过5分米长，仅仅比兔子略大而已，体重估计只有四五千克。
因为新发现只有头骨和下颚的碎片，所以目前还没有足够的证据能猜测出这种动物到底长成什么样。吉尔布朗特说，6000万年前，非洲植被茂密，也没有与亚欧大陆接合在一起。这个出于隔离状态地方成了生物演化的特区。这种长鼻目动物紧跟恐龙的脚步而来，显示那个时期肯定还有更多的哺乳动物等待被发现。因此，科学家需要寻找更多的化石，才能真正揭开这个哺乳动物大行其道的时代的幕布。
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